古今学者都认为沅州砚起于南宋。南宋时，沅州砚便被送进朝廷，颇为名贵。在明代的许多砚史著述中，曹昭的《格古要论·古砚论》，文震亨的《长物志》等都对沅州的明山石砚作了记载，紫袍玉带石茶盘，明朝时沅州砚的生产以黎溪为中心，但到了清康熙年间，人们在五士坡发现明山石储量大，品类众多，石质较软易磨，而成为沅州砚的主要产区。
近千年来，紫袍玉带石茶海，流传下来的沅州石雕精品甚少，据估计，江苏紫袍玉带石，全世界保存的数量仅在300至400件左右，且精品大多已流落海外。
因已勘探明储量极少，加之独特绚丽的色带，细腻而柔润的质地，为世界名石之一。 用紫袍玉带石所雕琢的工艺品具有极高的观赏和收藏价值。据史料记载，早在南宋时期，沅州地区（今湖南湘西地区与贵州东部天柱部分）就将紫袍玉带石刻成各种精美图案作为贡品敬献皇帝，其紫色中所夹黄色玉带极具帝王之气，同时具有天然油脂和独特光泽，是古今不可多得的价质玉石原料。
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