古今学者都认为沅州砚起于南宋。南宋时，沅州砚便被送进朝廷，颇为名贵。在明代的许多砚史著述中，曹昭的《格古要论·古砚论》，文震亨的《长物志》等都对沅州的明山石砚作了记载，明朝时沅州砚的生产以黎溪为中心，但到了清康熙年间，人们在五士坡发现明山石储量大，品类众多，紫袍玉带石，石质较软易磨，而成为沅州砚的主要产区。
近千年来，紫袍玉带石砚批发，流传下来的沅州石雕精品甚少，据估计，全世界保存的数量仅在300至400件左右，且精品大多已流落海外。
紫袍玉平时在玉器市场也可以见到，紫袍玉带石砚台产地，一般以佛或者观音、12生肖为最多，价格也非常便宜，又称紫玉、彩玉或者紫袍带玉。
这种紫袍玉非常好辨认，如图所示，颜色一般以紫色为主，伴有白、黄、褐等颜色以带状或者条状相间，平行分布，紫袍玉带石砚，相对均匀，因为紫色代表吉祥之色，帝王喜欢的颜色，所谓紫气东来就由此而来，所以经常被喻为加官进爵，它主要产自贵州，为紫色粘土系列，硬度低于翡翠，硬度3~3.5，属于宝石玉类的一种。
从相关资料来看，紫袍玉采用传统手工雕刻，雕琢的图案以人物、山川、盆景、茶具、酒具、文房四宝等，赏心悦目，观赏价值高，历史也做为宫廷贡品，梵净山紫袍玉带石九层塔是这种玉石的代表作品，现在阵列在人民大会堂。
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