古今学者都认为沅州砚起于南宋。南宋时，沅州砚便被送进朝廷，颇为名贵。在明代的许多砚史著述中，紫袍玉带石厂家，曹昭的《格古要论·古砚论》，文震亨的《长物志》等都对沅州的明山石砚作了记载，明朝时沅州砚的生产以黎溪为中心，但到了清康熙年间，人们在五士坡发现明山石储量大，品类众多，石质较软易磨，而成为沅州砚的主要产区。
近千年来，流传下来的沅州石雕精品甚少，据估计，全世界保存的数量仅在300至400件左右，且精品大多已流落海外。
据史书记载，明代建文帝因避祸乱，隐于梵净山中，偶然发现此石不但与自身紫红龙袍颜色一样，夹有淡绿色玉带，而且与自身龙袍玉带也极其相似，取而观之，爱不释手，遂令工匠做成饰物，每日观赏，十分喜爱，将其命为“紫袍玉带石”。紫袍玉色彩层次分明，一层紫红，高贵典雅；一层淡绿，剔透赏心，根据色带的多少可分为单带、双带及多带。其独特的上乘石材，既是武陵山脉之特有，紫袍玉带石砚，又得佛教名山之禅韵，它集万物之精华，吸佛地之灵气，质地坚韧，细密柔软，紫袍玉带石茶盘，用它做出的产品，色泽艳丽，紫袍玉带石，搭配美观，加以精做的雕工，更为巧夺天工，无与伦比
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