清代高宗皇帝弘历，好大喜功，袭古人而又标新立异，于乾隆二十年（1755），沿用大禹治水的传说，仿唐朝铁牛上岸的做法，铜牛制作，命匠人铸造了一只铜牛.全身镀金，金牛背上用篆文铸了《金牛铭》，其全文是：“夏禹治河，铁牛传颂，义重安澜，后人景从。制寓刚戊，铜牛图片，象取厚坤。蛟龙远避，讵数鼍 （音驮，一种爬行动物）鼋（音元，俗儿鼋）。 （音湾）此昆明，潴流万顷。金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。
在英法联军侵华战争中，铜牛躲过了那场大火，江苏铜牛，但是却在清朝同治年间被锯断了尾巴。罪魁祸首就是在圆明园里充当园户的张八原。此人将铜牛的尾巴锯断，并当做废铜卖掉了。清光绪十年，慈禧太后开始重修清漪园，皇家规定修复期间任何人不得随便进出清漪园。经过十一年，大型铜牛，在1901年，日本摄影师本赞七郎拍摄到一张铜牛的照片，照片显示铜牛的断尾已经补接上。然而补接后的尾巴和原来的尾巴是否一样，却成了一个未解之谜。
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