砚究竟起于何时，现在尚无定论，但可以肯定的是古人用砚，以简易为上。在氏族公社时期，蚌壳在黄河中下游一带是一种相当容易得到的原料，茶海，而目前所能见到的最古老的的“砚”就是用蚌壳制作的。随着时间的推移，蚌壳砚便慢慢被更为实用的石砚所取代了。除了陕西临潼出土的石砚，陕西宝鸡北首岭遗址也出土有石砚，石砚呈椭圆形，长17.8厘米，宽约14厘米，有两个凹槽，属于仰韶文化早期，距今大约5000年。
易水砚是中国著名的古砚之一，银丝石金蟾送宝茶海，《易州志》载：“砚台，茶海定制，产于台坛村”，“石质不亚端溪”，“砚石有紫、绿、白诸色，质细而硬。为砚颇佳。”易水砚产于古易州(既河北易县），始于战国，盛于唐宋。唐朝曾赐易州制砚大师奚朝以国姓，改名“李朝”，其子李廷圭充任墨官，随后李廷圭又将技艺传到安徽歙州，松花石茶海，再第入广东端西，出现了歙砚和端砚。而易砚也久盛不衰，故有“北易南端”之说。唐诗赞曰：“南山飘素练，晓望玉嶙峋，适忆最深处，应名著石人”。
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