砚台的实用功能是磨墨，其中下墨、发墨是衡量砚材好坏的重要指标之一，简单说，下墨，是通过研磨，墨从墨块到水中“砚台上”的速度。发墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、细腻程度。发墨好的墨如油，在砚中生光发艳，随笔旋转流畅，所以画画的用砚比书法的用砚要求更高。下墨讲求快慢，发墨讲求粗细，但往往下墨快的发墨粗，发墨好的下墨慢。所以，下墨发墨均佳的砚极其珍贵。
砚台的鉴别方法
看：看砚的质、工、品、铭、饰与新旧，是否经过修补等。如果砚已经修补过的，其补过的地方颜色与砚的原色总会有差别。
摸：拿到一方砚，可用手摸一摸。如果摸起来感觉像小孩皮肤一样光滑细嫩，说明石质较好；如果摸上去有粗糙的感觉，说明其石质较差。
敲：将砚面用五指托空，轻轻击打，内蒙古砚台，或用手指弹砚，闻其声。若为端砚，以木声为佳，瓦声次之，砚台多少钱，金声为下，这三种不同的声音，分别体现出端砚石质的嫩与老。而歙石砚敲击则以清脆的“铛、铛”金属声为好。如果声音为“噗、噗”，紫翠石砚台加工，就说明该歙石多泥质，或石质有暗伤痕，砚台图片，为下品。
洗：砚需要经过清洗，尤其是古砚因砚面上墨痕斑斑，遮掩了砚的自然美纹，也分辨不清石的坑口年代，因此需要洗掉砚的墨痕，看砚石是否有伤痕和修补过的痕迹。
掂：用手掂砚的分量。同样大小的石砚，一般来说砚石物胶结紧，颗粒细；轻的说明胶结松。掂的方法尤其对歙砚比较适用。
刻：一方砚的好与差，首先考虑的是石质的好坏。对于砚石熟悉的只要用力在砚石上轻轻地刻上几道，马上就会感觉出砚石的优与劣。
面对种类繁复，造型各异的砚台，我们究竟如何来鉴定它的收藏投资价值呢？首先看的就是材质。名砚比一般的砚要材质来得好，价格总是比一般的砚来得高。
首先是品、工，古人制作砚台都是人工雕刻，当时砚本身是一件非常风雅的物品，外型美观大方，而现代的砚台都是机器压制，人工雕刻痕迹就成为砚台好坏的决定性因素。
其次是质，以四大名砚之首端砚为例，端砚之石是三四亿年前泥盆纪地质时期，经过高温高压后形成的泥质变质岩。它含软的泥和硬的硅，砚石刚中带柔。
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