弥勒尊佛的形态至元代发生巨大变化，大肚盘坐、喜笑颜开的新型弥勒尊佛开始在中国大乘寺庙中流行。佛学界普遍认为此表法形象的原型是五代时期的明州人契此而已。契此常持一布袋乞食，铸铜弥勒佛铜像，并口诵偈语：'弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，定做弥勒佛铜像，时人自不识'。
江浙民间多以契此和尚以为是 弥勒尊佛 的'分身'示现，故多图画其形象。最早的一例是宋代崇宁三年(公元1104年)岳林寺为其建阁塑像。明清寺院则将此种 弥勒尊佛 置于尊佛天王殿中央，以莫名的笑迎四面八方的善众。
弥勒菩萨入世的箴言，在佛教各派别的经典中均有描述，故弥勒菩萨成为佛教徒的被救度的寄托。在大乘经典中，弥勒佛铜像，弥勒是姓，阿逸多是名，彩绘弥勒佛铜像，与上座部的传说不同，可能是来自大众部的传说。据说弥勒菩萨出身于南天竺婆罗门家庭，是释迦牟尼佛的弟子，常修行菩萨道，现住兜率天兜率内院修行、说法。
弥勒菩萨信仰在古印度就甚为流行。据巴利文《大史》记载，公元前2世纪有锡兰王杜多伽摩尼（du??hagāma?ī）临终时蒙众天神驾车迎往兜率天；据《大唐西域记》、《婆薮盘豆法师传》记载，无著、世亲、狮子觉都发愿往生兜率净土。
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