汉代刘熙写的《释名》中解释：“砚者研也，可研墨使和濡也”。它是由原始社会的研磨器演变而来。初期的砚，形态原始，是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。要看砚台的市场走势必须从两面看。如果是中低档产品，尤其工粗产量大的低档砚，那么其量价近几年就下降三成到四成。这个档次以前多以礼品销售，收藏价值不高。
二十一世纪，许多文化人、艺术家的目光开始投向砚台，制砚艺术大师不断提升自身素质和吸收各门类艺术的养份，莲花砚台，使砚台的创作充满形式感，情感和意识形态方面的内涵，拥有和艺术家一样的艺术特征和文化的哲思，砚台和纯美术的界限开始模糊，各种美术领域倡导的各种哲学思想使制砚艺术大师极力摆脱行业局限，长春砚台，探索尝试新艺术的语言。与此同时，文化市场对砚台的要求，也不只是单纯的形式上的复辟，紫袍玉带石砚台，而是从历史中吸收艺术的营养，从民族文化中吸取有益的精髓，采取抽出、混合和拼接的方法，鳝鱼黄石砚台，传达出一种内在的隐喻的合混的风格。
面对种类繁复，造型各异的砚台，我们究竟如何来鉴定它的收藏投资价值呢？首先看的就是材质。名砚比一般的砚要材质来得好，价格总是比一般的砚来得高。
首先是品、工，古人制作砚台都是人工雕刻，当时砚本身是一件非常风雅的物品，外型美观大方，而现代的砚台都是机器压制，人工雕刻痕迹就成为砚台好坏的决定性因素。
其次是质，以四大名砚之首端砚为例，端砚之石是三四亿年前泥盆纪地质时期，经过高温高压后形成的泥质变质岩。它含软的泥和硬的硅，砚石刚中带柔。
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